在歐洲，到十九世紀(jì)初，隨著超來(lái)越多的化學(xué)元素的發(fā)現(xiàn)和各國(guó)間科學(xué)文化交流的日益擴(kuò)大，化學(xué)家們開(kāi)始意識(shí)到有必要統(tǒng)一化學(xué)元素的命名。瑞典化學(xué)家貝齊里烏斯首先提出，用歐洲各國(guó)通用的拉丁文來(lái)統(tǒng)一命名元素，從此改變了元素命名上的混亂狀況。

　　化學(xué)元素的拉丁文名稱，在命名時(shí)都有一定的含義：或是為了紀(jì)念發(fā)現(xiàn)地點(diǎn)、發(fā)現(xiàn)者的祖國(guó)，或是為了紀(jì)念某科學(xué)家，或是借用星宿名和神名，或是為了表示這一元素為某一特性。在把這些拉丁文名稱翻譯成中文肘，也有多種做法：一是沿用古代已有的名稱，一是借用古字，而最多的則是另創(chuàng)新字。在這些大量新造漢字中，大致又可分為諧聲造字和會(huì)意造字二類。分門(mén)別類歸納這些化學(xué)元素的名稱，也是頗有趣味之事。

　　一、以地名命名

　　這類元素不少，約占了總數(shù)的近四分之一。這些元素的中文名稱基本上都是從拉丁文名稱的第一(或第二)音節(jié)音譯而來(lái)，采用的是諧聲造字法。如：

　　鎂—拉丁文意是“美格里西亞”，為一希臘城市。

　　鈧—拉丁文意是“斯堪的納維亞”。

　　鍶—拉丁文意為“思特朗提安”，為蘇格蘭地名。

　　鎵—拉丁文意是“家里亞”，為法國(guó)古稱。

　　鉿—拉丁文意是“哈夫尼亞”，為哥本哈根古稱。

　　錸—拉丁文意是“萊茵”，歐洲著名的河流。

　　镅—拉丁文意是“美洲”。

　　有個(gè)別的元素的中文名稱是借用古漢字的，如87號(hào)元素鈁，拉丁文意是“法蘭西”，音譯成鈁。而“鈁”在古代原是指盛酒漿或糧食的青銅盛器，其古義現(xiàn)已不見(jiàn)使用。

　　二、以人名命名

　　這類元素的中文名稱也多取音譯后諧聲造字的方法。如：

　　釤—拉丁文意是“杉馬爾斯基”，俄國(guó)礦物學(xué)家。

　　鑲—拉丁文意是“愛(ài)因斯坦”。

　　鐨—拉丁文意是“費(fèi)米”，美國(guó)物理學(xué)家。

　　鍆—拉丁文意是“門(mén)捷列夫”。

　　锘—拉丁文意是“諾貝爾”。

　　鐒—拉丁文意是“勞倫斯”，回旋加速器時(shí)發(fā)明人。

　　還有一個(gè)紀(jì)念居里夫婦的“鋦”，是借用的漢字。從音譯的角度來(lái)看，借用“鋸”字是較理想的，但“鋸”是一常用漢字，不合適?，F(xiàn)在借用的“鋦”字，漢語(yǔ)中原用于“鋦碗”、“鋦鍋”等場(chǎng)合。雖然現(xiàn)在仍在使用，但使用率不高，一般不至于混淆。

　　三、以神名命名

　　諧聲造字如：

　　釩—拉丁文意是“凡娜迪絲”希臘神話中的女神。

　　钷—拉丁文意是“普羅米修斯”，即希臘神話中那位偷火種的英誰(shuí)。

　　釷—拉丁文意是“杜爾”，北歐傳說(shuō)中的雷神。

　　鉭—拉丁文意是“旦塔勒斯”，希臘神話中的英雄。

　　鈮—拉丁文意是“ 尼奧婢” ，即旦塔勒斯的女兒。

　　說(shuō)來(lái)有趣的是鉭、鈮二種元素性質(zhì)相似，在自然界是往往共生在一起，而鈮元素也正是從含鉭的礦石中被分離發(fā)現(xiàn)的。從這個(gè)角度來(lái)看，分別用父、女的名字來(lái)命名它們，確是很合適的。

　　借用古字的如：

　　鈀—拉丁文意是“巴拉斯”，希臘神話中的智慧女神。此字在古漢語(yǔ)中指兵車或箭鏃，其古義現(xiàn)已不用。

　　四、以星宿命名

　　這類元素的中文名稱均是諧聲造字的新字。

　　碲—拉丁文意是“地球”。

　　硒—拉丁文意是“月亮”。

　　氦—拉丁文意是“太陽(yáng)”。

　　鈰—拉丁文意是“谷神星”。

　　鈾—拉丁文意是“天王星”。

　　镎—拉丁文意是“海王星”。

　　钚—拉丁文意是“冥王星”。

　　其中的鈾、镎、钚分別是92、93、94號(hào)元素，在周期表中緊挨在一起。鈾最先于1781年發(fā)現(xiàn)，因其時(shí)天王星新發(fā)現(xiàn)不久，故用具命名。到镎、钚分別于1934年和1940年發(fā)現(xiàn)時(shí)，也就順理成章地用太陽(yáng)系中緊挨著天王星的海王星、冥王星來(lái)命名了。

　　五、以元素特性命名

　　這是最多的一類，命名時(shí)，或是根據(jù)元素的外觀特性，或是根據(jù)元素的光譜譜線顏色，或是根據(jù)元素某一化合物的性質(zhì)。這類元素的中文名稱命名除采用根據(jù)音譯的諧聲造字外，還有其它多種做法。

　　1.沿用古代已有名稱

　　有許多元素，我國(guó)古代早已發(fā)現(xiàn)并應(yīng)用，這些元素的名稱屢見(jiàn)于古藉之中。在命名時(shí)，就不再造字，而沿用其古名，如：

　　金—拉丁文意是“燦爛”

　　銀—拉丁文意是“明亮”

　　錫—拉丁文意是“堅(jiān)硬”

　　硫—拉丁文意是“鮮黃色”

　　硼—拉丁文意是“焊劑”

　　2.借用古字

　　如：

　　鏷—拉丁文意是“最初的錒”。而鏷在古漢語(yǔ)中指未經(jīng)煉制的銅鐵。

　　鈹—拉丁文意是“甜”。而鈹在古漢語(yǔ)中指兩刃小刀或長(zhǎng)矛。

　　鉻—拉丁文意是“顏色”。而鉻在古漢語(yǔ)中指兵器或剃發(fā)。

　　鈷—拉丁文意是“妖魔”。而“鈷”在古漢語(yǔ)中指熨斗。

　　鎘—拉丁文意是一種含鎘礦物的名稱。而鎘在古漢語(yǔ)中指一種圓口三足的炊器。

　　鉍—拉丁文意是“白色物質(zhì)”，而鉍在古漢語(yǔ)中指矛柄。

　　借用這些字是因?yàn)檫@些字的發(fā)音與其拉丁文名稱的第一(或第二)音節(jié)的發(fā)音相同接近。

　　另有一種元素“磷”，拉丁文意是“發(fā)光物”。此元素我國(guó)古稱“”，現(xiàn)因規(guī)定固體非金屬須有“石”旁，遂用“磷”。而磷在古漢語(yǔ)中則是用來(lái)形容玉石色澤的。

　　當(dāng)然，以上這類字的古義現(xiàn)在都是基本不用的。

　　3.諧聲造字

　　如：

　　銣—拉丁文意是“暗紅”，是其光譜譜線的顏色。

　　銫—拉丁文意是“天蘭”，是其光譜譜線的顏色。

　　鋅—拉丁文意是“白色薄層”。

　　鐳—拉丁文意是“射線”。

　　氬—拉丁文意是“不活潑”。

　　碘—拉丁文意是“紫色”。

　　4.會(huì)意造字

　　我國(guó)化學(xué)新字的造字原則是“以諧聲為主，會(huì)意次之”。這類字?jǐn)?shù)比起諧聲一類來(lái)要少得多。如：

　　氮—拉丁文意是“不能維持生命”。我國(guó)曾譯作“淡氣”，意為沖淡空氣。后以“炎”入“氣”成“氮”。

　　氯—拉丁文意是“綠色”。我國(guó)曾譯作“綠氣”，意謂“綠色的氣體”。后以“錄”入“氣”成“氯”。

　　氫—拉丁文意是“水之源”。我國(guó)曾譯作“輕氣”，喻其密度很小。后以“輕”入“氣”成“氫”。

　　氧—拉丁文意是“酸之源”。我國(guó)曾譯作“養(yǎng)氣”，意謂可以養(yǎng)人。也曾以“養(yǎng)”入“氣”成“”，再由“”諧聲，造為“氧”，但仍讀“養(yǎng)”音。

　　鉀—拉丁文意指海草灰中的一種堿性物質(zhì)。我國(guó)因其在當(dāng)時(shí)已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的金屬中性質(zhì)最為活潑，故以“甲”旁“金”而成“鉀”。

　　鎢—拉丁文意是“狼沫”。我國(guó)因其礦石呈烏黑色，遂以“烏”合“金”而成“鎢”。

　　碳—拉丁文意是“煤”。因我國(guó)古時(shí)稱煤為“炭”，遂造為“碳”。

　　也有些元素開(kāi)始曾用諧聲造字，后又轉(zhuǎn)為會(huì)意造字的。如：

　　硅—拉丁文意是“石頭”。我國(guó)在很長(zhǎng)的一段時(shí)間內(nèi)曾從拉丁文音譯，諧聲造為“矽”。后因“矽”與“錫”同音，多有不便，遂改為“硅”，取“圭”音。因古時(shí)，圭指玉石，即是硅的化合物。不過(guò)，至今在不少地方(特別是在物理學(xué)教材中)還有用“矽”了的。

　　要說(shuō)明的是，我國(guó)對(duì)元素符號(hào)的拉丁字母讀音習(xí)慣上是按英文字母發(fā)音。而新造漢字讀音，一般是讀半邊音，如氪(克)、鎂(美)、碘(典)。但并非完全如此，如氙(仙)、鉭(坦)等，這些都是需要加以注意的。